자이가르닉 효과에 대해 알아 본 지난 게시물과 마찬가지로, 이번에도 예시를 들면서 포스팅을 시작해 보겠습니다. 고가의 물건을 사야 하는 순간을 생각해 봅시다. 자동차나, 컴퓨터, 집 같은 것들 말이죠. 아무래도 비싼 물건이고, 한 번 결정하면 오래 사용해야 하니 당신은 고민이 많을 겁니다. 그래서 인터넷에 검색하거나 지인에게 물어보는 등 정보를 얻기 위해 엄청난 노력을 했습니다. 자, 드디어 마음을 정하고 구매를 했습니다. 좀 더 구체적으로 들어가기 위해, 자동차를 구매했다고 생각해보죠.
근데 구매하자 마자 다음 날 핸드폰에 당신이 구매한 자동차에 대한 안 좋은 뉴스가 뜹니다. 차량에 구조적 결함이 있다는 내용입니다. 당신은 이 뉴스를 어떻게 받아들일 건가요?
대부분의 사람은 이미 결정을 내렸으므로 비판을 무시하는 경향을 보입니다. 의도적으로요. 그리고 내 선택이 잘못되지 않았다는 확신을 갖기 위해, 제품에 대한 여러 좋은 리뷰와 뉴스들만 찾아보고 기억합니다. 시간을 오래 들여 결정했다면 이는 더 강해집니다.
이것은 ‘확증 편향(Confirmation Bias)’라고 불리는 심리학 현상입니다. 우리가 기존의 신념을 지지하는 정보엔 초점을 맞추면서 그들과 모순되는 증거는 무시한다는 말입니다. 어떤 느낌인지 이해가 가시나요? 이제, 확증 편향에 대해 더 자세히 알아보겠습니다.
확증 편향의 정의
확증 편향은 기존의 신념이나 의견을 확증하는 방식으로 정보를 검색, 해석 및 기억하는 경향입니다. 쉽게 말해, 자기 생각과 맞는 정보는 받아들이고, 자기 생각과 부딪히는 정보는 배척한다는 겁니다. 인간은 이용 가능한 모든 증거를 객관적으로 평가하는 대신, 우리의 두뇌는 자연스럽게 생각과 일치하면 더 잘 기억하고, 우리의 견해에 도전하는 모든 건 필터링합니다. 이렇게 보면 ‘이성적 인간’이라는 건 굉장히 모순적인 말 같습니다. 인간은 절대 이성적이지 않은 것 같아요.
그래도 확증 편향이 단점만 있는 건 아닙니다. 우리가 진화적으로 개발한 이런 본능들은, 다 생존에 도움이 됐기에 지금까지 남아 있는 겁니다. 이 인지적 단축키는 정신적 노력을 줄이는 데 도움이 됩니다. 빠른 판단을 할 수 있게 도와준다는 말입니다. 비록 결론이 잘못되고 잘못된 신념을 강화할 수 있지만요. 이런 인지적 단축키를 심리학이나 뇌과학에선 휴리스틱(heuristics)이라고 부릅니다.
확증 편향을 처음 발견한 실험
피터 와슨의 실험
1960년에 심리학자 피터 와슨(Peter Wason)에 의해 진행된 실험에서 최초로 확증 편향이 발견됐다고 보고 있습니다. 그의 연구에서에는 참가자들에게 3 개의 숫자 (예 : 2, 4, 6)의 순서가 주어졌고 어떤 규칙으로 수가 배열되었는지 알아내라고 요청했습니다. 그리고 그게 맞는지 확인하기 위해, 같은 규칙으로 세 개의 수를 배열해 보라고 했습니다. 당신이 새로운 수열을 만들어 내면, 실험자는 피실험자에게 그 수열이 규칙에 맞는지, 틀린지 알려줍니다. 횟수 제한은 없습니다. 피실험자는 규칙에 확신이 생길 때까지 계속 물어볼 수 있습니다. 그런 과정의 반복으로 규칙에 확신이 생겼다면, 실험을 멈추고 자신이 생각한 규칙을 이야기하면 됩니다.
실제로 당신이 실험에 참여했다고 가정하고, 실험 결과를 한 번 설명해 보겠습니다. 당신은 2, 4, 6으로 이루어진 수열을 보고 어떤 규칙이 있다고 생각하나요? 여러 대답이 나올 수 있지만, 여기선 가장 보편적인 규칙을 생각해 보겠습니다. 증가하는 짝수를 나열하는 규칙이라고요. 그래서 당신은 이어 6, 8, 10을 이야기합니다. 그러자 실험자가 규칙에 부합한다고 합니다. 어느 정도 자신감이 생긴 당신은 100, 102, 104를 이야기합니다. 그러자 이번에도 실험자는 맞다고 말합니다. 이렇게 다섯 번 정도 반복하고, 확신이 생긴 당신은 실험자에게 ‘증가하는 짝수를 나열하는 규칙입니다!’라고 이야기합니다.
그런데 실험자가, 규칙이 틀렸다고 이야기합니다! 사실 규칙은 그냥 간단하게 ‘증가하는 수열’을 나열하면 되는 것이었죠.
왓슨의 실험 분석
대부분의 참가자가 위에 나온 가상의 참가자처럼 대답했다고 합니다. 규칙을 알고 본다면 사실 그렇게 어려운 규칙은 아닙니다. 완벽히 이성적으로 생각한다면, 규칙을 알아내려면 반례를 찾아 내야 합니다. 여러 번 찾아 내야 합니다. 그래야 엄밀하게 규칙을 알아낼 수 있죠. 근데 대부분의 참가자는 자신의 생각에 갇혀 틀을 깨지 못했습니다. 왓슨은 이 현상을 알아내고 ‘확증 편향’이라고 이름 붙입니다.
확증 편향이 우리에게 미치는 영향
확증 편향은 우리 삶의 많은 곳에서 나타나며, 종종 우리의 생각과 결정을 우리가 알아채지 못하는 방식으로 조종합니다. 예를 들어, 사람들은 자신의 정치적 신념과 일치하는 뉴스 매체와 의견을 찾을 가능성이 더 높습니다. 이것은 양극화와 극단적인 견해의 강화로 이어질 수 있습니다.
확증 편향은 과학 연구에서도 일어날 수 있습니다. 연구자들이 무의식적으로 가설을 뒷받침하는 데이터에 집중하면서 이에 모순되는는 데이터를 무시할 때 확증 편향이 나타날 수 있습니다. 특히 엄격한 검토가 부족하거나 데이터를 편향되게 해석하면 잘못된 결과로 이어질 수 있습니다.
개인적인 삶에서 확증 편향은 우리가 다른 사람들을 인식하는 방법에 영향을 줄 수 있습니다. 우리가 누군가가 우리에게 적대적이라고 믿는다면, 그들이 아무 의미 없이 한 행동에도 악의를 부여할 것입니다. 그 사람은 사실 별 생각 없이 한 행동인데 나 혼자만 그렇게 인식한다는 말입니다. 그렇기에 대상을 한 눈에 판단하는 건 오만한 일입니다. 상대가 나를 싫어한다고 한 번 생각하게 되면, 그 상대의 다른 행동들도 그렇게 느껴지게 됩니다.
확증 편향에 대응하는 방법
확증 편향은 우리 뇌가 정보를 처리하는 자연스러운 방법이지만, 때때로 부정적인 결과를 냅니다. 이는 확증편향을 이해하고, 그것에서 빠져나오려고 노력한다면 대응할 수 있습니다. 효과적인 전략 중 하나는 의도적으로 당신의 생각에 도전하는 반대 관점이나 증거를 찾는 것입니다. 도전적인 관점을 배척하지 말고 받아들이면 이해력을 넓히고 확증 편향에 빠질 위험을 줄입니다.
중요한 의사결정일수록, 결론을 내리기 전에 문제의 여러 측면을 고려하는 것이 중요합니다. 이것은 연구를 수행하거나 팀에서 일하거나 복잡한 문제를 평가할 때 특히 유용합니다. “어떤 증거가 내가 틀렸다는 것을 증명할 것인가?”와 같은 질문을 합니다. 내가 옳다는 걸 증명하는 증거보다, 내가 틀렸다고 이야기하는 증거를 더 중점적으로 봐야 합니다.
확증 편향의 실제 사례
확증 편향은 정치, 건강 결정 및 미디어 소비와 같은 분야에서 중요한 역할을합니다. 예를 들어, 음모 이론을 믿는 사람들은 종종 자신의 신념을 검증하는 증거만을 찾아내고, 반대되는 증거를 무시합니다. 지구가 평평하다거나, 인류가 곧 멸망한다거나 하는 음모론들을 생각해 보시면 됩니다. 증거가 많이 부족함에도 음모론자들은 자신의 생각을 뒷받침하는 정보들만 받아들이기에 확증 편향에 빠져 있다고 볼 수 있습니다.
또 다른 예는 스포츠에서 찾아볼 수 있습니다. 우리는 내가 응원하는 팀이 최고라고 믿고 싶어하고, 실제로 그렇게 믿습니다. 그런 뒤에는 경기가 형편없어도 내 팀의 우월성을 나타내는 증거를 찾아냅니다. 예를 들어, 오늘 운이 좀 안 좋았다거나, 주전이 부상을 당했다거나 등등 말이죠. 이런 생각은 좋아하는 마음이 커질수록 강해져서, 때때로 라이벌 구도의 팬덤 사이엔 격한 논쟁이나 싸움이 일어나기도 합니다.
이는 아이돌 팬덤에서도 찾아 볼 수 있는데요, SNS, 특히 X나 인스타그램 같은 곳에 가면 서로 다른 팬덤의 팬들끼리 싸우는 모습을 어렵지 않게 찾아 볼 수 있습니다. 이는 모두 자신의 스타가 최고라는 자신의 신념에서 비롯됩니다. 그리고 그에 맞는 정보만 받아들이려고 하죠. 문제는 스타가 어떤 논란에 휘말렸을 때 발생합니다. 스타가 심각한 위법 행위를 했거나 사회적으로 용인되기 힘든 일을 했을 때도 일부 열성적인 팬들은 그런 증거를 무시합니다. 이 역시 확증 편향의 예시라고 볼 수 있습니다.
보다 개인적인 차원에서 확증 편향은 또한 우리가 관계를 처리하는 방법에도 영향을 미칩니다. 누군가가 그들의 파트너가 능력이 없다고 생각한다면, 그들의 성과는 무시하면서 가끔 하는 실수에 지나치게 초점을 맞추기 시작할 수 있습니다. 이 선택적 기억은 초기 신념을 더욱 강화시켜 왜곡된 관점을 만듭니다. 첫인상이 아주 중요한 이유입니다.
마치며
확증 편향은 아주 다양한 분야에 영향을 미치는 강력한 심리적 현상입니다.확증 편향을 이해하고 실제 생활에서 인식함으로써, 우리는 인지적 오류에 빠지는 걸 막고 객관적인 결정을 내릴 수 있습니다.
딱 한 가지만 기억하시면 됩니다. “내가 틀릴 수도 있다는 걸 기억하세요!”